Als sich im 19. Jahrhundert die Bewegung »Junges Italien« gegen die österreichische Besetzung bildet, begeistert sich auch Arthur Burton, ein Engländer, für die Idee einer freien Republik Italien, glaubt sogar, seinen geliebten Lehrer Pater Montanelli dafür gewinnen zu können. Doch er wird verraten und erfährt zudem, daß der Pater sein Vater ist. Er täuscht einen Selbstmord vor. Dreizehn Jahre später: ein geheimnisvoller Mann tritt auf, der die Rebellen unterstützt. Er ist gefürchtet, aber mit seinem Zynismus, seinem Haß auf den Klerus und seiner nicht standesgemäßen Geliebten brüskiert er selbst die eigenen Leute. Gemma, die einstige große Liebe des Arthur Burton, ahnt, wer der Mann ist, doch als sie Gewißheit erlangt, ist es zu spät.